Le scuole secondarie sono principalmente di tre tipi: Hauptschule, la Realschule e il Gymnasium. I primi due anni di ciascuna di queste scuole rappresentano una Orientierungsstufe (biennio di orientamento) in cui le differenze sono ridotte e che serve per aiutare gli studenti a trovare la strada giusta. Il sistema scolastico è organizzato dai Länder, che per questo hanno autonomia rispetto all’offerta formativa.

L’Hauptschule ricorda molto i nostri indirizzi professionali e dura cinque anni (o sei a seconda sempre dei vari Länder). Al termine della nona classe si ottiene lo Hauptschulabschluss (ovvero la licenza della Hauptschule).

La Realschule è simile invece ai nostri istituti tecnici e può durare dai quattro ai sei anni con una struttura aperta e flessibile. Il diploma della Realschule è il livello minimo per accedere a professioni culturali qualificate. I diplomati con voti lodevoli di questo indirizzo possono passare al Gymnasium.

Il Gymnasium rappresenta la forma di istruzione più elevata e dura ben nove anni. Oggi questo indirizzo verte a dare competenze non solo in ambito letterario come in passato, ma sempre più economiche per esigenze pratico-lavorative. Al termine del Gymnasium si deve sostenere l’Abitur (il nostro esame di maturità) per conseguire l’Allgemeine Hochschulreife, il permesso di accedere all’università.

C’è poi la Gesamtschule. Questo tipo di scuola esiste soltanto in alcune regioni ed è un tentativo di superare la rigida divisione tra i vari tipi di scuola. Gli alunni non sono divisi per classe: per ogni materia esistono corsi di diverso livello. A seconda dei risultati si può ottenere il diploma della Hauptschule o della Realschule o ancora proseguire fino alla maturità. Le materie da studiare sono divise in categorie, gli studenti devono sceglierne alcune da ogni ambito e specializzarsi in uno dei curricula previsti dal Land in cui è ubicata la scuola. Frequentare una scuola tedesca è una sfida molto impegnativa, per cui l’accesso è riservata a chi abbia studiato la lingua per almeno due anni.